中国がまだ大量に運用するのに問題を抱えているとされるWS―10エンジンは、ロシアからすれば基本は約20年、もしくはそれ以上も前から実用化されていたAL―31という古いエンジンに相当するものにすぎない。ロシアの最新戦闘機Su―35には、WS―10やAL―31よりずっと高性能なエンジンが搭載されており，第5世代ステルス戦闘機であるSu―57用のさらに高性能なエンジンも開発中だ。

中国もWS―15という次世代エンジンの開発を続けている。中国メディアのWS―15に関する報道はしばしば威勢がいい。去年、中国政府メディアは、WS―15がアメリカのプラット・アンド・ホイットニーF119エンジンに性能で匹敵すると喧伝していた。F119エンジンは、アメリカのF―22ステルス戦闘機に採用されている非常に高性能なエンジンだ。しかし少なからぬ西側専門家たちは、WS―15にはまだ信頼性など、多くの問題があるとしている。

2015年に中国のWS―15エンジンが地上テストで爆発した、とサウスチャイナ・モーニング・ポスト（2018年2月10日付）が伝えている。エンジンが爆発した理由はさまざまで複雑だが、ひとつの原因としては、WS―15エンジンのタービンブレードの品質管理に問題があると考えられている。同記事では、この問題は未だ解決されていないとしている。

第5世代ステルス戦闘機としては低性能なエンジンを搭載している現在のJ―20には、推力不足が指摘されている。推力が足りない場合には、高速をだすためにはアフターバーナーを使用する必要がある。アフターバーナーは燃料消費が非常に激しく、ごく短時間しか使用できないと同時に、激しい炎を出すので赤外線センサーで探知されやすくなり、ステルス機にもかかわらず敵に見つかりやすくなってしまう。

中国航空工業集団の最高経営責任者、林左鳴が去年中国国営メディアに語ったところによると、中国はWS―10エンジンに改良を施し、稼働時間は800時間から1500時間に達したという。

英字軍事問題報道サイト、ストラテジーページ（2018年7月28日付）によると、中国のJ―11戦闘機用に約300基のWS―10が製造されたとしている。ロシアのAL―31Fエンジンより、中国のWS―10Aエンジンの方が優れていると中国側は主張しているという。ロシアのAL―31エンジンの稼働時間は900時間だったが、改良を施して1500時間にまで伸ばしていた。しかし、最近ではその稼働時間は2000時間にまで達したという。国産エンジンがあるにもかかわらず中国がAL―31をロシアから購入しているのは、十分な数のWS―10を生産できないからだという報道もある。ストラテジーページでは、中国のWS―10エンジンには深刻な信頼性問題があり、そのため使用できるエンジンの数が限られてしまっているとしている。

現在、世界で最も進んでいる航空機エンジンを製造する三大メーカーが、アメリカのゼネラル・エレクトリック社とプラット・アンド・ホイットニー社、そしてイギリスのロールス・ロイス社だ。華中科技大学でレーザー加工技術を学んだ彭家暉教授によると、ゼネラル・エレクトリック社、プラット・アンド・ホイットニー社、ロールス・ロイス社で働いた多くの中国人研究者や中国人技術者が、中国に帰国して働くことでジェットエンジン開発のペースを著しく加速させているという。

技術の向上という点では、中国の軍用航空エンジン需要の大きさも見逃せない。中国軍はアメリカ軍には負けるものの、非常に多くの戦闘機を所有している。大量に生産・運用すれば、その分、経験を得る機会も増大し、多くのノウハウが蓄積されていく。

現在に至っても、中国が軍用ジェットエンジン技術で、アメリカやロシアに大きな差をつけられているというのは事実である。しかし、中国はリバースエンジニアリングによる海賊コピーやスパイ行為、サイバー攻撃を通じて最新技術を盗むなどして、なりふりかまわない。中国は、急速にその技術力を進歩させている。航空機エンジンの分野で中国がウクライナと提携することで、広範囲にわたって中国の研究・開発が加速することになるだろう。アメリカとの差はまだ少なくないとはいえ、軍事航空機エンジン技術で、中国との差は縮まり続けている。

今回、ウクライナ製のエンジンが搭載されているとして批判を受けた「洪都JL―10」はジェット練習機である。高性能なジェット戦闘機を自由に操るには高度な技量と多くの訓練時間が必要になる。しかし、高性能な戦闘機は1時間飛ばすだけで、燃料やメンテナンスのために何万ドルというコストがかかるのが通例だ。戦闘機パイロットは高性能なジェット戦闘機の操縦桿を握る前に、小型で軽い練習機でさまざまなことを学ぶ。JL―10ジェット練習機にはウクライナ製「イーウチェンコAI―222」ターボファンエンジンが2基搭載されている。

中国中央軍事委員会公認で人民解放軍が出資している英字軍事サイト「チャイナミリタリー」（2018年8月6日付）は、「近い将来中国が4隻の空母を展開するとされる状況で、中国海軍は緊急に約400人のパイロットを必要とする」という記事を掲載している。

■筆者プロフィール：洲良はるき

大阪在住のアマチュア軍事研究家。ブログやツイッターで英語・中国語の軍事関係の報道や論文・レポートなどの紹介と解説をしている。

■筆者プロフィール：洲良はるき

大阪在住のアマチュア軍事研究家。翻訳家やライターとして活動する一方で、ブログやツイッターで英語・中国語の軍事関係の報道や論文・レポートなどの紹介と解説をしている。月刊『軍事研究』に最新型ステルス爆撃機「B-21レイダー」の記事を投稿。これまで主に取り扱ってきたのは最新軍用航空機関連。

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