中国では遠い昔から、発生した出来事を記述して後世に残すことが極めて重視された。歴史の記述だ。2000年以上も前の人の物語が、生き生きとした筆致で描かれている。ただし、そんな歴史上の有名人でも、持ち物などが現在に伝わっていることは、当然ながらほとんどない。ただしここに、極めて特別な例外がある。越王勾践（在位：紀元前496－同464年）が所持していた青銅製の剣だ。現在は湖北省博物館が「館の宝」として所蔵している。どのような経緯で現在まで伝わったのか、越王勾践の剣だたと断言できるのはなぜなのか。2001年4月まで湖北省文化財考古研究所の初代所長を務め、越王勾践の剣が発見された考古学調査の主要なメンバーの一人でもあった陳振裕氏はこのほど、中国メディアの中国新聞社の取材に応じて、越王勾践の剣について説明した。以下は陳氏の言葉に若干の説明内容を追加するなどで再構成したものだ。

考古学の発見を念頭に用水路建設を進めた結果…

湖北省江陵地区では1960年代前半、干ばつの被害が深刻だった。そこで政府は灌漑用水路をいくつか建設することにした。考古学上も重要な土地なので、学術調査隊も用水路建設隊に加わった。水路が紀南城の北西北西7キロに達したところで、古墳群が見つかった。古墳群は望山楚墓と呼ばれることになった。「楚墓」とされたのは、当時の楚の領土内だったからだ。

越王勾践の剣は望山1号楚墓から出土した。驚くべきことに、剣には8文字が刻まれていた。特異な字体だった。他にも豪華な副葬品が見つかったことから、被葬者や被葬者は貴族や王族だったことは間違いない。

刀身に刻まれた8文字の解読が実施された。多くの歴史家や考古学者、古文字学者が加わった。まず、刀身銘文は「鳥虫書」と呼ばれる当時の特殊な書体で書かれていることが分かった。8文字のうち「越王」の2文字と、「自作用剣」、すなわち「自ら作り用いた剣」であることを示す4文字が解読された。残りの2文字の解読のために、さらに多くの第一線の研究者が参加して2カ月余りも意見交換をして、最終的に「越王勾践自作用剣」の8文字と断定された。

出土した越王勾践は保存状態も良好で、「驚異の発見」とされた。手元部分は円盤形で、11の円環を鋳造により同心円状にまとめている。手元は太く、刃の部分に近づくと細くなる。また、剣には宝石の装飾があり、刃の部分には幾何学的模様が描かれている。

越王の剣なのに異国の楚で発見された謎を推理

当時、呉や越で作られた青銅製の剣は、他の諸侯国と友好関係を保つための重要な贈答品だった。また、戦利品として他国に持ち出される場合もあった。越王の剣はこれまでに数十点が出土しているが、贈答品として楚に伝わった剣もあり、楚が越を滅ぼした際の戦利品もある。

越王勾践の青銅剣は、楚の墓に埋葬された理由について、学界にはさまざまな説がある。大別すれば戦利品説と贈答品説だ。私は贈答品説に傾いている。すなわち、楚の昭王は越王勾践の娘を妃にしたので、その際にこの剣も楚に持ち込まれたとする考え方だ。

春秋戦国時代に政略結婚は多かった。楚の昭王が越王勾践の娘を夫人にしたのは、越と連係して呉に対抗する意図があったからだ。勾践にとって呉は恨み重なる宿敵だった。勾践も、楚とは是非、手を結びたかった。なので、自らが大切にしていた剣を嫁入りする娘に持たせて昭王に贈った可能性が高いと考える。

越王勾践剣は二千数百年を経ても腐食がないなど、保存状態がよい。まず、出土した望山1号墓は盗掘されておらず、深さ10メートル以上の墓坑には固められた漆喰などが充填されていた。つまり密封性が高かった。また、剣が墓室の土壌と直接接触ないように置かれていて、黒漆を施された木の鞘に納められていた。酸素との接触が避けられたために腐食をまぬがれた。

越王勾践剣は今も切れ味が抜群だ。1977年に撮影されたドキュメンタリー映画の中での切れ味を確かめる実験では、紙を30枚余り重ねて、切ったところ、20枚以上を切り裂くことができた。

日本でも関心集め称賛された「越王勾践剣」

越王勾践剣は造形が美しく、高い芸術的価値を持つ。同時代の青銅剣で、装飾が施されているものは極めて珍しい。さらに、他の青銅剣は刃が直線的的であるのに対して、越王勾践剣では刃が微妙に丸みを帯びている。この曲線が美しさをもたらしている。青い瑠璃がちりばめられている剣も、極めてめずらしい。

越王勾践剣には、古代中国の鋳剣職人の高度な技術がよく反映されている。1977年には上海の復旦大学に送られて非破壊検査が行われたが、剣の刃と刀身の成分には、錫が16%から17%含まれていることが明らかになった。これは青銅剣の強度を最も強くする比率だ。刀身に含まれる鉛や鉄の含有量は比較的低い。鉱石の選別や融解時の処理で、鉄などの不純物を低減させたのだろう。

越王勾践は歴史上、重要な役割りを演じた人物であり、「臥薪嘗胆」の言葉が現在も使われているように、文化面での影響も大きい。従って、越王勾践剣の歴史的価値が極めて高いことは言うまでもない。

文化財には、人と人の心を通わせ友情を育む力がある。越王勾践剣はこれまで、海外で３回展示された。それぞれ日本、メキシコ、シンガポールだ。いずれも、特別な価値を持つ文化財として扱われた。

例えば日本での展示では、目立つ場所にある特別の展示ケースに納められた。多くの日本人が見学した。やはり注目されたのは刃が薄くて鋭利で、今も輝く光沢を保っていること、また剣格の表には青い瑠璃、裏には緑松石で美しい模様がちりばめられていること、剣に精密な模様が描かれていることだ。日本人は古代中国の労働者の偉大な創造と称賛し、2000年以上前の中国の冶金工芸の水準を高く評価した。

日本側は越王勾践剣の模型を特別に作成し、展覧会の記念品として朝日新聞社内で展示するようにした。ある日本人の友人は武漢を訪問した時に、「日本の民衆は越王勾践剣をとても歓迎し、非常によく知るようになった。多くの人が新聞や雑誌に専門的な記事を掲載して紹介した」と言ってくれた。

1975年にメキシコで開催された「中華人民共和国出土文化財展覧会」でも、越王勾践剣は大歓迎された。1993年にシンガポールで開催された「戦国楚文化展」では、越王勾践剣を、よく位置を考えた特別展示ケースに納め、4つの異なる角度から観賞できるようにした。来場者は大いに称賛した。シンガポールは華僑華人の多い国だ。彼らは父祖の地で出土した文化財を見てとても親身に感じて、大いに興味を持った。彼らは精巧で美しい越王勾践剣と多くの楚の文化財の珍品を見て、中国の2000年以上前の歴史文化の奥深さに深い感慨を覚えた。（構成 / 如月隼人）